棉纤维在未经处理时的吸湿性很差，主要是因为纤维间存在空气及纤维被油脂、棉蜡等疏水性的物质包覆。为了促进处理液渗透，需加入能降低表面张力和水一油间界面张力的表面活性剂。这一类表面活性剂能促进纤维或织物表面快速被水溶液润湿，并向纤维内部渗透。因此，渗透剂和润湿剂不仅主要应用于退浆、精练、丝光或漂白等前处理工序，也广泛用于染色、印花和后整理工序。由于精练助剂一般要求有较好的渗透性，因此许多精练助剂也可作渗透剂使用。用作渗透剂和润湿剂的表面活性剂主要是阴离子和非离子表面活性剂。
对渗透剂和润湿剂的特性要求一般为：
(1)能耐硬水、酸或碱。
(2)渗透力强，能缩短加工时间。
(3)经其处理后的织物，毛细管效应可显著提高。
润湿剂、渗透剂的应用，应根据溶液性质而有所选择。以溶液的酸碱性质为例，按照不同的用途、不同的工艺要求，pH值将在很大范围内变化，而且有的还与氧化剂或还原剂拼用，工作液条件往往对渗透剂或润湿剂的要求非同一般。
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